Daha önce de belirtildiği gibi, otoklav düdüklü tencereye eşittir. Aradaki fark, eylemin
otoklav daha şiddetlidir.
Sterilize edilecek aletler otoklavın göbeğindeki bölmede saklanır. Otoklav açılır açılmaz odaya yoğun bir buhar bulutu gönderilir. Bu noktada basınç ve sıcaklık artmaya başlar. Tipik olarak çoğu otoklav yaklaşık 120°C (yaklaşık 250°F) sıcaklığı korumak isteyecektir.
Cihaz ayrıca buharın odaya girmesine ve kirli havayı çıkışa yönlendirmesine izin veren bir dizi valf ve boru içerir. Ayrıca 120°C ve 15 dakikalık özel bir kombinasyonun uygulanmasına da gerek yoktur. İç malzemeye bağlı olarak farklı kombinasyonlar kullanılır.
Örneğin otoklavların 3 dakika süreyle 134-138°C sıcaklık uyguladığı bilinmektedir. Benzer şekilde başka uygun kombinasyonlar da kullanılabilir.
Bu koşullar, her mikroorganizmayı ve tüm sporları öldürmek için yeterli olan yaklaşık 15 dakika süreyle korunur. Süreç mikrobun içini yok eder ve varlığını etkili bir şekilde sona erdirir. Gerekli sürenin sonunda buhar çıkarılır ve basınç kademeli olarak azaltılır.
İşlem, haznedeki kirli havanın doymuş buharla değiştirilmesine ve bu buharın kalıcı olmaya zorlanmasına dayanır, böylece uzun süreli maruz kalma süresi etkili sterilite sağlar. Buharın çok sıcak olmamasına ve %5'ten fazla nem içermemesine dikkat etmek önemlidir.
